Il fenolo è il membro più semplice di una classe di composti naturali caratterizzati da un gruppo ossidrilico collegato a un anello benzenico o a un sistema ad anelli aromatici più complesso.

Conosciuto anche come acido carbolico o monoidrossibenzene, il fenolo è un materiale cristallino da incolore a bianco, dall'odore dolciastro, con formula C6H6O, ottenuto dalla distillazione del catrame di carbone e come derivato dei forni a coke.
Il fenolo possiede ampie proprietà biocide e le soluzioni acquose diluite sono state utilizzate a lungo come antisettici. A concentrazioni più elevate, provoca gravi ustioni cutanee; è un potente veleno sistemico. È una materia prima chimica preziosa per la produzione di materie plastiche, coloranti, prodotti farmaceutici, concianti sintetici e altri prodotti.
cristalli di fenolo
Il fenolo fonde a circa 43°C e bolle a 183°C. I gradi puri presentano punti di fusione di 39°C, 39,5°C e 40°C. Il punto di cristallizzazione è indicato come 40,41°C. La densità relativa è 1,066. Si scioglie nella maggior parte dei solventi organici. Fondendo i cristalli e aggiungendo acqua, si produce fenolo liquido, che rimane liquido a temperature normali. Il fenolo possiede la rara proprietà di penetrare nei tessuti viventi e di svolgere un'efficace azione antisettica. Viene inoltre utilizzato industrialmente negli oli e nei composti da taglio e nelle concerie. Il costo degli altri disinfettanti e antisettici viene generalmente valutato mediante confronto con il fenolo.